Por Charles Q. Choi
Especial para LiveScience / MSNBC
2 diciembre , 2009
En la película, “El Día del Mañana”, el hielo se apoderó del mundo en el lapso de unas pocas semanas. Ahora, una investigación sugiere que un evento inquietantemente similar podría haber ocurrido en el pasado.
Mirando hacia el futuro, no hay ninguna razón por la que esa congelación no vuelva a ocurrir – y de manera irónica podría precipitarse si los cambios en curso en el clima de la capa de hielo de Groenlandia de repente se derrite, dicen los científicos.
Hace aproximadamente 12.800 años atrás, el hemisferio norte fue presa de un escalofrío que duró unos 1.300 años. Conocido por los científicos como el Younger Dryas y apodado como la “gran congelación”, la evidencia geológica sugiere que se produjo cuando un gran pulso de agua dulce con un volumen mayor que todos los Grandes Lagos de Norteamérica juntos fue a parar a los Océanos Atlántico y Ártico.
Este flujo repentino, causado cuando el lago glaciar Agassiz en América del Norte se desbordó poniendo en circulación aguas más cálidas en el Atlántico Norte, con lo que la “cinta transportadora” se detuvo. Sin esta influencia del calentamiento, la evidencia muestra que las temperaturas en el Hemisferio Norte se desplomaron.
No hay tiempo para reaccionar
Unas muestras de hielo de Groenlandia han sugerido que este cambio abrupto en el clima sucedió en el lapso de una década o menos. Ahora los investigadores dicen que es sorprendente que pueda haber tenido lugar en el transcurso de unos meses o un año o dos como máximo.
“El sistema climático se puede activar y desactivar rápidamente, es muy importante”, dijo el científico del sistema terrestre Henry Mullins en la Universidad de Syracuse, que no participó en esta investigación. “Una vez que el punto de inflexión llegó, los seres humanos no tuvieron tiempo de reaccionar”.
Durante dos años, el biogeoquímico William Patterson de la Universidad de Saskatchewan, en Canadá y sus colegas investigaron un núcleo de barro – un tubo de barro – tomado del antiguo lago Lough Monreach en Irlanda. Debido a que estos sedimentos se depositaron lentamente en el tiempo, cada capa de este núcleo efectivamente representa una instantánea de la historia, con rodajas de sólo medio milímetro de grosor presentando de uno a tres meses.
“Básicamente, vamos alrededor de Irlanda occidental en busca de las condiciones adecuadas – roca, la vegetación y el lago – para obtener el registro más completo del clima”, explicó Patterson.
Los detalles
Al observar los isótopos de carbono en cada tramo, los investigadores pudieron deducir cómo de productivo era el lago. Cuando las plantas crecen en los lagos, prefieren el carbono-12 para compensar sus tejidos orgánicos – es decir, los átomos de carbono, que tiene 12 protones y neutrones en total en su núcleo. Esto hace que el agua del lago tenga relativamente más carbono-13. Al mismo tiempo, los isótopos de oxígeno dan una imagen de la temperatura – cuando los animales o las plantas producían carbonato de calcio, la proporción de oxígeno-16 y oxígeno-18 dentro de los isótopos están relacionados con la temperatura.
En el inicio del Younger Dryas, Patterson y sus colegas descubrieron que las temperaturas y la productividad del lago disminuyó en el transcurso de pocos años.
“Sería como tomar hoy a Irlanda y desplazarla hacia arriba por encima del Círculo Polar Ártico, creando un enfriamiento en un período muy corto de tiempo”, dijo Patterson.
Sus resultados también sugieren que puede haber tomado 100 a 200 años antes de la recuperación del lago y el clima, en lugar de una década, o que los núcleos de hielo de Groenlandia hubieran indicado.
“Esto tiene sentido porque se necesitaría mucho tiempo para que el océano y la circulación atmosférica se encendiera de nuevo”, dijo Patterson.
Las discrepancias entre las pruebas del núcleo de barro y los núcleos de hielo podría ser debido a alteraciones en cómo el material fluye en el hielo. “A veces hay fusión, y usted tiene la percolación de material entre las capas, que pueden empañar los registros”, explicó Patterson. “Encontramos un núcleo que no se había molestado ni siquiera en un milímetro por milímetro de base, de modo que el sedimento había sido colocado en orden desde que se depositó.”
Futuro Escalofrío
Mirando hacia el futuro, Patterson dijo que no había razón para que un gran congelamiento no vuelva a ocurrir.
“Si la capa de hielo de Groenlandia se derritiera pronto sería catastrófico”, dijo.
Este tipo de escenario no descuento de la evidencia que apunta hacia el calentamiento global – después de todo, apoyaría la fusión del hielo de Groenlandia.
“Podríamos decir que el calentamiento global podría llevar a una refrigeración dramática,” dijo Patterson a LiveScience. “Esto debe servir como una advertencia más en lugar de un pase.”
“La gente cree que somos políticos, estando a favor del “calentamiento global” o contra el cambio climático, cuando realmente es ninguno de los dos,” Patterson añadió. “Nuestro objetivo es entender sólo el clima.”
Patterson y sus colegas detallaron sus conclusiones en la Fundación de Ciencia europea conferencia de BOREAS sobre la gente en el Artico, en Rovaniemi, Finlandia.
